スルトはオクターを探していた。 　日もほとんど落ち、遺跡で興行をしていた人たちがそろそろ撤収するという。ビアガーデンで仲良くなった女の子と一緒に帰りたいので、オクターに自慢ついでに伝えたいのだが姿が見当たらない。 　遠くで、仲良くなった女の子が早くしようよと催促してくる。早くしたいのは山々だが、長い間姿を見せないオクターが心配だ。 　もう少し待っててとお願いすると、もう一度だけオクターの姿を探す。遺跡の高い場所に上り、暗闇で視界の悪い中ぐるりと頭を巡らせると歩く人影を見つけた。スルトは遺跡から飛び降りるとその人影に走り寄る。　 　走り寄ったスルトだが、一瞬驚いて足を止めた。その人影が普通の人間より一回り大きかったからである。近づくと、オクターが誰かを背負っているのが解った。 「オクター、背負ってるのは誰なんだ？」 　声を掛けるがオクターの反応がない。 「オクター？」 　微動だにしない彼の頬を叩き何度も彼の名前を呼ぶ。やがてオクターの瞳がスルトのそれと向き合うと、何かに怯えるように目を見開き、しかしすぐ何事もなかったかのように彼は喋りだした。 「スルトか？　ちょうど良かった」 「何がちょうどいいだよ。大丈夫か？　その背負ってる男は誰だ？」 「こいつはマリウス、自由稼業者なんだ。訳あって気絶してる。命に別状はないが、介抱してやってくれ」 　スルトが疑問を呈する前に、オクターはマリウスをスルトに預け、身を翻し元来た道を戻り始める。 「重っ……それより、オクター！　またどこ行くんだよ！　それよりもコトリちゃんはどうした？」 　オクターはひたと立ち止まった。 「少しな。行かなきゃならない場所があるんだ」 「コトリちゃんに何かあったのか？」 「いや、そういうわけじゃない。いいから、お前は心配せずに帰っていいぞ。どうせ仲のいい女の子でも見つけたんだろ？」 「確かに見つけた、けど……」 「可愛いか？」 「ああ、すっげぇ可愛いぜ。俺の話を良く聞いてくれるし、なにより性格が滅茶苦茶合うんだ。住んでる町も一緒だって言うし、こりゃうまくいく可能性が高いぜ」 「そうか、頑張れよ」 　オクターの返事は短かった。彼は歩き始め、どんどん暗闇の中へ消えていく。 「オクター！」 「……どうした」 　またオクターが歩みを止めた。そう、こうやってオクターを止めなければいけない。止めなければ、オクターがこのまま消えていきそうで、永遠に戻ってこないようで。 　会話をして引き止めなければいけない。それは解っているのだが、普段なら咄嗟に出てくる馬鹿話が一つも思い浮かばない。 「何もないなら行くぞ」 　オクターはまた歩き始める。焦慮がスルトの頭を駆け巡るが、オクターから預けられた自由稼業者が枷になり引き止められない。 「オクター！　依頼の報酬、ギルドにきちんと収めてあるから取りにこいよ！」 　今度は足が止まらない。 「聞いてるのか！」 「そうだ、スルト。そいつが起きたら『巻き込んで悪かった』って伝えておいてくれ」 「一応伝えるけどさ、そーいうのは自分で伝えた方が良いぜ。何に巻き込んだのか知らないが、オクターもそう思うだろ？」 　返事がない。オクターが暗闇に溶けて行く。 　もう、止められない。 「オクター！」 　声を張り上げ、彼の名前を呼ぶ。それほどまでに、彼は遠くにいた。 「今までもそうだったもんな、何があったって――生きて、帰って、来るよな？」 「礼を何度言っても言い尽くせないが――スルト、今まで、ありがとうな」 　オクターの姿は闇に飲み込まれた。スルトはしばらく、呆然と立ち尽くしていた。 前へ　　TOPへ　　次へ